隋朝统一中国后，为了加强中央对地方的控制和南北经济文化的交流，开凿了规模巨大、纵贯南北沟通中国五大水系长达2 700公里的南北大运河。

隋大业四年（608年），隋炀帝“诏发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡”。永济渠分两段，一段从沁水入黄河口到今天津市，一段从今天津市到北京市南部，全长1 000多公里。

唐代，为了发挥大运河的航运效益，加强了对永济渠的维修和扩建，使海河流域运河网不断扩大。永济渠和其他支渠，或通向平原中部的产粮区或连接东部的产盐基地，把那里的粮食物资源源不断地运往首都长安和内地。正如唐代诗人皮日休所言，运河“在隋之民不胜其害也，在唐之民不胜其利也”。