1917年华北发生大水灾，有104个县受灾，被淹面积3.8万平方公里，京汉、京绥铁路多处中断。北洋政府派熊希龄负责水灾善后事宜。1918年3月，在天津成立顺直水利委员会，以熊希龄为会长，主要负责海河、黄河流域的水利行政。1928年，顺直水利委员会改为华北水利委员会，著名水利专家李仪祉任委员会主席。1929年明确华北各河湖流域及沿海区域为其管辖范围。1933年修定后的《内政部华北水利委员会章程》再次重申了其工作范围，确定了防洪工程、灌溉工程、航运工程、水力工程和其他水利工程五项任务。抗日战争爆发后，华北水利委员会迁至重庆，各项工作被迫停止，至此名存实亡。从其成立后，主要做了以下几项工作：

（1）开展了水文测验、地形测量等基础工作，并在天津筹建了我国第一个水工试验室。

（2）编制了《顺直河道治本计划报告书》和《永定河治本计划》。

（3）整治了海河水系各河，主要完成了天津南大堤修筑、天津三岔口裁弯取直、新开河整治、北运河回归故道、青龙湾减河整治、海河放淤等工程。