18世纪的中国，正处在封建社会的末期，在动荡的社会环境中，一部举世瞩目的伟大现实主义小说——《红楼梦》诞生了。这部巨著，以宝玉、黛玉一对具有叛逆性格的贵族青年的爱情悲剧为主体，描绘了一个尽享尊荣的巨室豪门盛极而衰的历史，在思想性和艺术性上都达到了我国古典小说的最高峰。围绕着《红楼梦》及其作者的研究，则形成了一门学问——红学。

《红楼梦》的作者曹雪芹，名霪，字芹圃，号雪芹，又号梦阮及芹溪。曹雪芹的祖先是汉人，清军入关前入旗籍，成为满洲正白旗的包衣，即满洲贵族的家奴。清入关后，曹家成了专为宫廷服务的内务府官员。因曹雪芹的高祖曹振彦立过军功，其族世代为官，从曾祖曹玺、祖父曹寅到父辈曹禺页、曹兆页 兄弟连任65年的江南织造，负责掌管宫廷所用纺织品的织造、采购和供应，深受康熙帝的宠信。雍正即位后，曹家因受政治牵连，被革职抄家，遣回北京。此时的曹雪芹方13岁，便结束了“锦衣玉食”、“饫甘餍肥”的生活。因曹家与雍正所宠信的怡亲王关系密切，此时还没有沦落到一贫如洗的地步。乾隆即位后严厉镇压与自己不睦的亲王，曹家再受株连，从此一蹶不振，此时曹雪芹已是青年。家庭的剧变，使他饱尝人情冷暖、世态炎凉。他在贫困交加、“举家食粥酒常赊”，靠卖书画和朋友接济度日的境况下，发愤著书、呕心沥血，终于写出了一部煌煌巨著——《红楼梦》（初名《石头记》）。

关于曹雪芹寓居和写作《红楼梦》的地点，据红学家们反复考证后认为：曹家归京后，先住于崇文门外菜市口，后几经搬迁，最后搬至香山脚下正白旗祖居，具体地点在卧佛寺附近，其写作《红楼梦》的地点即在此处。1983年4月23日，以曹雪芹故居为基础创建了中国第一座曹雪芹纪念馆。不过，仍有不少红学家至今对此“故居”的可靠性持怀疑态度。